Cuando un paciente deja de venir: el abandono de la terapia

Todo terapeuta lo ha vivido: un paciente cancela una vez, después otra, y un día simplemente deja de responder. A veces uno se entera meses después de que estaba mejor. Otras veces, nunca.

Qué tan frecuente es

El meta-análisis más amplio sobre el tema reunió 669 estudios con 83.834 pacientes adultos y encontró una tasa promedio de abandono del 19,7%: aproximadamente uno de cada cinco (Swift y Greenberg, 2012).

Una precisión útil: "abandono" se define de formas distintas según el estudio, y no todo abandono es un fracaso. Algunos pacientes se van porque ya obtuvieron lo que buscaban. El problema es que, sin preguntar, no hay forma de saber cuál es cuál.

La alianza pesa más de lo que parece

Un meta-análisis de 11 estudios con 1.301 pacientes encontró una relación moderadamente fuerte entre una alianza terapéutica más débil y el abandono (d = 0,55) (Sharf, Primavera y Diener, 2010).

Las señales suelen aparecer antes

• Cancelaciones o reprogramaciones seguidas, sobre todo con aviso cada vez más corto.
• Sesiones que se sienten "vacías": el paciente llega sin temas o responde con monosílabos.
• Preguntas por el final: "¿cuánto falta?" o "¿cuántas sesiones más?", dichas con cansancio más que con curiosidad.
• Tareas que dejan de hacerse, sin que se hable de por qué. Sobre eso hay más en tareas terapéuticas entre sesiones.
• Silencio entre sesiones en alguien que antes escribía o registraba.

Qué ayuda

• Preguntar por la relación de forma explícita. Al final de la sesión, un par de minutos para "¿cómo te sentiste hoy aquí?" o una escala breve de alianza. Lo que no se pregunta, rara vez se dice.
• Medir el proceso. El meta-análisis de 58 estudios sobre monitoreo de resultados encontró que usarlo reduce el abandono en torno a un 20% (de Jong y otros, 2021). Más detalle en seguimiento de pacientes entre sesiones.
• Hablar del ritmo y la duración desde el inicio. Un paciente que sabe qué esperar tiene menos razones para irse en silencio.
• Nombrar la señal cuando aparece. "Noté que has cancelado las últimas dos veces; ¿qué está pasando?" suele abrir más que esperar.

Si ya dejó de venir

Un mensaje breve, sin reproche y sin presión, suele ser suficiente: reconocer que no ha venido, decir que la puerta sigue abierta y ofrecer una sesión de cierre si prefiere terminar. Una sesión de cierre permite despedirse, revisar lo avanzado y dejar recursos si algo vuelve a ponerse difícil.

Insistir más allá de eso puede sentirse como presión, y respetar la decisión también es parte del cuidado. Si hubo señales de riesgo antes de que se fuera, en cambio, el criterio clínico y los protocolos de tu institución mandan sobre cualquier regla general.

Fuentes

• Swift, J. K. y Greenberg, R. P. (2012). Premature discontinuation in adult psychotherapy: A meta-analysis. Journal of Consulting and Clinical Psychology. Ver el estudio
• Sharf, J., Primavera, L. H. y Diener, M. J. (2010). Dropout and therapeutic alliance: A meta-analysis of adult individual psychotherapy. Psychotherapy: Theory, Research, Practice, Training, 47(4), 637-645. Ver el estudio
• de Jong, K. y otros (2021). Using progress feedback to improve outcomes and reduce drop-out, treatment duration, and deterioration: A multilevel meta-analysis. Clinical Psychology Review, 85, 102002. Ver el estudio